Семен Иванович Антонов — будущий старец Силуан — родился в 1866 г. в селе Шовском (Тамбовская губерния) в крестьянской семье. Родители его были трудолюбивыми, кроткими и от природы мудрыми, хотя и неграмотными, В семье радушно принимали странников, отец беседовал с ними о Боге и о христианской жизни, и эти беседы производили глубокое впечатление на восприимчивую душу отрока.
Однажды, когда Семену было года четыре, к ним в дом пришел книгоноша и, беседуя с отцом, убеждал его, что Христос не Бог и что вообще Бога нет. Мальчика Семена особенно поразили слова: «Где Он, Бог-то?», и он подумал: «Когда вырасту большой, то по всей земле пойду искать Бога». Позже, когда Семен узнал о святой жизни Иоанна Сезеновского, о чудесах на его могиле, то подумал: «Если он — святой, то, значит, Бог с нами, и незачем мне ходить по всей земле искать Его». При этой мысли юное сердце загорелось любовью к Господу.
Но Богу было угодно попустить Семену еще одно искушение: изведать те общие человеческие грехи, которые в наше время считаются чуть ли не нормой: блуд, пьянство, кровавые драки. И, хотя это был краткий момент в его молодой жизни, но он заставил почувствовать весь ужас греха, в первую очередь, блудного. Тогда в тонком сне юноша увидел, как к нему в рот заползла змея. Семен почувствовал сильное омерзение и проснулся, и в это время услышал слова: «Ты проглотил змею во сне, и тебе противно, так мне нехорошо смотреть, что ты делаешь». По глубокому убеждению старца — это был голос Богородицы. Чувство глубокого стыда и покаяния охватило душу юноши, и он решает уйти в монастырь. Но отец категорически наказал закончить сначала военную службу.
По окончании военной службы Семен пробыл дома лишь одну неделю и уехал на Афон; в русский монастырь святого великомученика Пантелеимона он прибыл осенью 1892 г. Первым послушанием брата Симеона стала работа на мельнице. Скоро он получил от Пресвятой Богородицы великий и редкий дар: его молитва стала «самодвижной». Вместе с тем неопытный инок подвергался разнообразным демоническим нападениям.
По прошествии полугода борьбы с ними брат Симеон изнемог: он почувствовал полную оставленность, его душу охватила адская тоска. Спустя час молодому послушнику явился Господь Иисус. Преподобный принадлежал к тому редкому роду подвижников, которые в начале своего пути получают ту меру Благодати, которая обычно дается совершенным. Когда действие благодати стало слабеть, Симеона охватило «скучание о Господе». Чтобы Христос мог пребывать в нем, ему предстояло «разумным подвигом» очистить себя от страстей.
Постриженный в 1896 г. в мантию, отец Силуан по-прежнему несет монастырские послушания, в глубине сердца обучаясь «умному трезвению» — борьбе с помыслами; несет подвиг отсечения своей воли и предания себя на волю Божию. Спит он сидя, один-два часа в сутки урывками по 15-20 минут, ночь отдавая Иисусовой молитве. В непрестанной борьбе проходит пятнадцать лет. И однажды ночью, когда, несмотря на все старания, чисто молиться не давалось, монаха Силуана охватило болезненное томление: столько лет предельных для человека усилий, и еще скрывается желанный Господь! Отец Силуан произнес в сердце своем: «Господи <...> что я должен делать, чтобы молиться Тебе чистым умом? <...> чтобы смирилась моя душа?». И был ему ответ в сердце от Бога: Держи ум твой во аде, и не отчаивайся.
С этого момента преподобный Силуан окончательно утвердился на пути спасения. Но только еще через пятнадцать лет он достиг бесстрастия. Господь, познанный им в первом откровении, теперь неотступно пребывал с ним. С ростом благодатных посещений менялся характер молитвы Преподобного. В ней начинает преобладать молитва за мир, «за всего Адама, как за самого себя». Из этой молитвы рождается его свидетельство о нерушимой связи каждого человека со своим ближним: «Брат наш есть наша жизнь», и его убежденность в том, что любовь к ближнему — условие познания Бога: «Кто не имеет в себе любви к врагам, в том Дух Божий не обитает».
Постриженный в схиму в 1911 г. преподобный Силуан несет послушание монастырского эконома. Тогда же он пишет свои записки, опубликованные в 1952 г. его учеником архимандритом Софронием (Сахаровым; +1993). Многие монашествующие называют их Новым Добротолюбием.
Прожив 46 лет в обители с общежительным уставом, подвижник никогда не стремился к уходу в затвор или к удалению в пустынь, считая, что без благословения Божия они являются только вспомогательными средствами, а не целью христианской жизни. Он не искал мученичества, но всей своей жизнью повторил аскетический опыт отцов Церкви.
Преподобный Силуан скончался, не прерывая молитвы, поболев перед смертью чуть больше недели.
С 1970-х гг. известны случаи многочисленных исцелений, совершавшихся от главы Преподобного, которая хранится в Пантелеимоновском монастыре. Часть его мощей находится в Иоанно-Предтеченском монастыре в Великобритании.
Преподобный Силуан с плачем молился о всем мире тогда, когда мир был охвачен братоубийственной войной, когда Россию раздирала гражданская война, когда множество людей становилось жертвами массового террора, и Русская Церковь шла путем мученичества. Духом проживая трагедию человечества, старец Силуан в молитве сораспинался кроткому, любящему Христу и «мог умолить Его о неисчетном множестве людей». На иконе предстоящий Христу преподобный Силуан держит свиток со словами этой молитвы: Молю Тебя, Милостивый Господи, да познают Тебя Духом Святым все народы земли.
