(лат. altar (altare, altaria), вероятно, от alta ara — возвышенный жертвенник; греч. bema — возвышение), обобщающий термин для обозначения священного места принесения жертвы.

В Священном Писании словом алтарь (в том числе — и в слав. переводах) обозначается специально созданное возвышение для принесения на нем жертв Всевышнему Богу (напр., 2 Пар. 26. 16; Пс. 50. 21; 83. 4). В языческих культах классической античности также существовали жертвенные алтари — природные или искусственно созданные возвышения из камней, земляные насыпи и т. п.; позже появились сложные архитектурные сооружения из мрамора со множеством украшений.

В латинских христианских текстах (и, шире, — в древних и современных западных языках) словом алтарь обычно называется стол для принесения евхаристической Жертвы, то есть св. престол. Однако в славянской (и, в том числе, русской) традиции термин алтарь закрепился не за самим св. престолом, а за той частью храма, где находится св. престол и которая называется также алтарным пространством.

В Православной Церкви алтарь (алтарное пространство) всегда устраивается в восточной (за крайне редкими исключениями) половине храма, ближе к апсиде, часто на возвышении, к которому из наоса ведут одна или несколько ступеней. Уже с III в. алтарное пространство стали ограждать низким барьером, из которого впоследствии образовалась алтарная преграда, в поздневизантийской и русской традициях развившаяся в иконостас.

В пространстве алтаря, кроме св. престола, который располагается по центру и над которым может устраиваться балдахин-киворий (в славянской традиции — сень), вдоль дуги апсиды обязательно располагается одно- или многоступенчатая скамья или ряд сидений (греч. synthronon, слав. — сопрестолие), обычно с епископским седалищем посередине (греч. kathedra — кафедра, горнее место). За св. престолом, как правило, расположены семисвечник, запрестольные Крест и образы.

В предалтарной части вдоль боковых (диаконских) и центральных (святых, царских) врат проходит дорожка-солея (в ранне- и средневизантийских храмах солея располагалась не поперек оси храма, перед алтарем, а соединяла алтарь с амвоном, находившимся в центре храма).

С севера к алтарю примыкает помещение, в котором совершается проскомидия (в современном русском словоупотреблении это помещение называют жертвенником), а с юга — диаконник (или ризница), в котором хранятся литургические облачения и богослужебные книги. Часто в православных храмах (особенно небольших или построенных после XVI в.) алтарное пространство объединено с пространствами жертвенника и диаконника; в этом случае стол для совершения проскомидии (греч. prothesis, рус. жертвенник) находится в алтаре, у северной стены. В алтаре имеются также необходимые в богослужебной практике приспособления (стенные шкафчики-«печуры», умывальник и т. п.).

В византийской и западноевропейской традициях под алтарем могла находиться крипта (небольшое помещение; в IV–VI вв. утвердилась практика помещать в крипте св. мощи; впоследствии св. мощи стали помещать просто в св. престол); на Руси иногда устраивался подклет. Стены алтаря и сводчатые завершения апсид (конхи) принято украшать мозаиками или фресками.

По канонам Православной Церкви в пространство алтаря разрешается входить только священно- и церковнослужителям, но на практике делается исключение для помогающих в алтаре мужчин (пономарей и алтарников; в женских монастырях их заменяют, согласно канонам, немолодые монахини (15 правило Никифора Исповедника)). Правом причащаться в алтаре обладают только епископы, пресвитеры и диаконы, а также православные цари (канонические правила Соборов: Лаодикийского 14 и 19; VI Вселенского 69; VII Вселенского 14).

В символических толкованиях православного храма алтарное пространство уподобляется небу, раю, Святому святых ветхозаветного храма; особое почитание алтаря связано с тем, что это — место принесения Евхаристической Жертвы.