(греч. askêsis «упражнение»), слово, первоначально использовавшееся для обозначения только физических упражнений, приобрело затем нравственный аспект: сознательное ограничение себя человеком в различных потребностях ради возвышения своего духовного устроения, преобладания разума над душевными и плотскими влечениями.

Основные формы: пост (полное воздержание от пищи или исключение из рациона высококалорийных продуктов: мяса, рыбы, масла, молочных продуктов и спиртных напитков в какие-либо дни или на какой-либо срок), отречение от супружества (временное воздержание или пожизненное безбрачие), отречение от общественного положения («от мира»), отречение от имущества (частичное, в форме благотворительности и дел милосердия, или полное нестяжание), посвящение жизни Богу (посредством временной или непрестанной молитвы).

Различные проявления аскезы известны многим религиозным и религиозно-философским системам с древнейших времен (стоицизм, кинизм, буддизм). В ветхозаветной истории аскеза начинается уже с заповеди воздержания от райского дерева познания добра и зла. К проявлениям аскезы нужно отнести и исход Авраама из земли отцов своих, и обеты девства для служения при скинии, и отшельничество пророков Илии и Иоанна Крестителя и т. п. Образцом христианской аскезы является сам Господь Иисус Христос, постившийся 40 дней в пустыне, не имевший семьи, постоянного жилища, имущества и общественного положения. Учение Христово называет пост и молитву действенным средством против диавола (Мф 17. 21), в качестве высшего идеала предполагает полную нестяжательность (Мф 19. 21) и девство (Мф 19. 12).

В истории Церкви христиане в разной степени подражают своему Божественному Учителю в аскезе. С самых первых времен практиковалось отречение от имущества в пользу всей общины, известен пост в среду и пятницу и перед таинством Крещения (последний со временем превратился в предпасхальный Великий пост), в особые церковные институции выделяется девство и вдовство. На исключительном месте стоит подвиг христианских мучеников, пренебрегших самой своей жизнью ради верности Евангелию. После прекращения гонений и широкого распространения христианства исполнение Евангельских идеалов принимает на себя монашество, в качестве обязательных обетов постулирующее безбрачие, нестяжание и послушание (отречение от своей воли и вручение себя воле более опытного монаха – «старца»). Однако св. Отцами и для «мирян» (не отрекающихся «от мира») предписывается посильная аскеза, как действеннейшее средство уврачевания души от страстей и укреплению воли для духовной борьбы. Все святые, прославившиеся подвигом поста и молитвы, именуются преподобными (греч. hosios, «благоговейный, священный») отцами или матерями.